Рош ха-шанa починає єврейський рік, що настає восени. Давній переказ розповідає, що на небесах у величезній товстій книзі, Книзі життя, записані імена всіх, хто живе на землі.
У дні Рош ха-шана Бог відзначає в Книзі життя, яка доля очікує в наступному році кожного з людей: "...кому жити і кому померти, кого очікує спокій і кого блукання, кого благополуччя і кого муки, кому призначена бідність і кому багатство". Бог судить справи і вчинки людей, а потім (через десять днів після Нового року) вирішує їхню долю.
У дні Нового року в синагозі читають особливі молитви. Найурочистіший момент свята - коли звучить ріг шофар, що знаменує відкриття небесних врат. Його трубні звуки будять людей від сплячки, від байдужності, змушують задуматися про своє життя, закликають до боротьби зі злом. Після богослужіння люди почувають себе очищеними, оновленими. Людина аналізує свою поведінку, зважує добрі і погані справи і планує програму на майбутній рік. Увечері родина збирається на святкову трапезу.
Свято починається з запалювання свічок. Зазвичай жінка запалює дві свіки. На Новий рік прийнято їсти голову риби. Євреї бажають один одному, "щоб ми були в голові, а не в хвості" і вітають словами "бажаємо вам солодкого року", їдять яблука з медом і круглу халу (булку) - символ цілого року.
